Expérimentation préparation mécanique du minerai de fer d'altération

Le lavage des terres à mines

Il existe des gîtes de fer résultant de l'altération de roches préexistantes. Disséminés en grandes quantités à la surface du sol, les minerais de fer pisolithique se présentent sous forme de grains ou pisolithes millimétriques, noyés dans une gangue argileuse. D'âge Plio-Pleistocène, et Crétacé, il occupe une grande partie des plaines et plateaux du grand Est.

En dehors de l’aspect de petites billes, le minerai pisolithique peut prendre des formes diverses : plaquettes, agrégats, concrétions ou brèches ... Il est souvent mélangé à de l’argile dont il faut le séparer. Le travail s'effectue en général sur le lieu d'extraction et toujours avant l'opération métallurgique. On parle d'un processus d'enrichissement.

Les sites de lavage sont des lieux où l'on séparait le minerai en grains de sa gangue argileuse. Ils comportent des aires de rejets où s'accumulaient les déchets de l'opération. Ces aires de traitement comprenaient des zones de lavage, des aires de stockage du minerai.

Lavoirs et patouillets sont les principales structures utilisées pour séparer le minerai de fer de sa gangue. C’est en pratiquant une série d’expérimentations sur des lavoirs reconstitués à l’échelle 1/1 ou des maquettes d’envergure que l’archéologue peut se réapproprier les techniques et confronter les résultats obtenus avec les sources documentaires et les recherches de terrain.