Les hauts fourneaux produisent de la fonte
C’est la “réduction indirecte”
Vers 1300, le haut fourneau européen annonçait déjà le haut fourneau moderne.
De grands soufflets animés par une roue à aubes envoyaient un puissant jet d’air à la base du fourneau, où le minerai de fer restait beaucoup plus longtemps en contact avec le charbon de bois du fait de la hauteur même du fourneau et du temps de descente lié à la combustion.
Le fer retient dans ce cas suffisamment de carbone ce qui abaisse la température de fusion du métal. En effet la température de fusion de la fonte contenant 4,3 % de carbone est de l’ordre de 1 150°C alors qu’il faut plus de 1 520°C pour faire fondre le fer pur. C’est cette différence de presque 400 degrés qui explique qu’on savait obtenir de la fonte liquide et non du fer liquide.
Le métal en fusion récupéré à la base du haut fourneau n’est donc pas du fer mais de la fonte que l’on peut mouler directement sous forme de pièces (boulets de canon, plaques de cheminées…) ou encore sous forme de lingots ou gueuses.
Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour que soit mis en évidence le rôle essentiel du carbone.
