La production de fer en bas-fourneaux

Les bas-fourneaux produisent du fer : la “réduction directe”. Jusqu’au début du Moyen Age, en Europe, la fonte de fer se faisait dans des fours peu profonds où le minerai était placé sur une couche de charbon de bois chauffé à blanc et attisé par le vent ou par des soufflets.

Vers l’an 700 de notre ère, un bas-fourneau, aujourd’hui appelé four catalan, fit son apparition en Catalogne.

Ce fourneau était construit de murs de pierres qui formaient une courte cheminée dans laquelle on déversait d’abord du charbon de bois, puis le minerai de fer. Des soufflets envoyaient de l’air sur le charbon, à la base du four, par une tuyère. On obtenait ainsi une température plus élevée qui permettait de traiter une plus grande quantité de minerai en une seule fois. La température n’était pas suffisante pour atteindre la fusion si bien que le produit se présentait sous forme d’un bloc de fer à l’état solide appelé massiau, avec beaucoup d’impuretés qu’il fallait affiner par réchauffages et forgeages successifs.